Даже не видя этого, я с точностью до секунды могла бы сказать, когда именно карта Элиота снова дала сбой. Это произошло в тот самый момент, когда несколько довольно крупных и стабильных порталов вдруг слились в один большой, звучащий словно колокол. Звук был таким сильным, что я невольно закрыла уши ладонями. Даже Монти проснулся и стал недоуменно озираться по сторонам.

– Вот вам хороший пример эффекта барокко, – произнесла Адди, словно мы с Элиотом были детсадовцами, а она – нашей воспитательницей.

Через несколько секунд игра закончилась, и все зрители, восторженно вопя, поднялись. Саймон и его товарищи по команде в соответствии с общепринятым ритуалом обменялись с соперниками рукопожатиями, а затем сбились в плотную группу у края площадки. Саймон, который был невероятно активен на протяжении всего матча, раскраснелся, его форма потемнела от пота. Торжествующее выражение его лица имело едва заметный оттенок снисходительности, словно он нисколько не сомневался в победе. Радостно потрясая над головой сжатыми кулаками, игроки команды направились в раздевалку.

Когда толпа на трибунах рассеялась, я повернулась к Адди и спросила:

– А в параллельной реальности, которая образовалась в результате эффекта барокко, они проиграли?

– Это невозможно узнать, не побывав в том отраженном мире, о каком ты говоришь, – ответила сестра и сразу, опережая мой следующий вопрос, предостерегающим жестом подняла ладонь: – Нет, Дэл, мы туда не пойдем. Даже не думай. Это не входило в наши планы, и потом, это небезопасно.

Я бросила на Элиота красноречивый взгляд, смысл которого угадать было нетрудно: «Ну, что я говорила?»

– Ничего, мы останемся на этой стороне и не будем пересекать границу, – сказал он, увлекая меня за руку вниз по ступенькам трибунной лестницы.

Адди последовала за нами. Спустившись, мы втроем постояли немного у края баскетбольной площадки в ожидании, когда часть публики разойдется. Над площадкой можно было видеть множество почти исчезнувших, но все еще существующих старых порталов, края которых при прикосновении ощущались на коже как крылья ночных бабочек. В основном это были призраки других игр, состоявшихся в зале задолго до той, какую мы наблюдали на сей раз, – на них эффект барокко не подействовал.

Сунув руки в карманы пальто, я незаметно отошла подальше от Элиота и Адди и сфокусировала внимание на портале, сформировавшемся в результате этого редкого явления. В другом конце баскетбольной площадки Адди что-то втолковывала моему приятелю, вероятно, рассказывала про эффект барокко. Вид у Элиота был такой, будто он выжидал подходящий момент для того, чтобы задать стрекача.

Внезапно я почувствовала легкий удар по лодыжке и, опустив голову, увидела у своих ног баскетбольный мяч. Наклонившись, я взяла его в руки – он оказался неожиданно тяжелым. Я несколько раз ударила им о пол, подхватывая рукой снизу при каждом отскоке и в то же время прислушиваясь к звучанию портала и пытаясь запомнить его частоту. У меня появилась надежда, что в ближайшее время удастся исследовать его, избавившись хотя бы на время от назойливой опеки Адди.

Внезапно рядом со мной возник Саймон и быстрым движением выхватил у меня мяч.

– Ты что-то расслабилась, – заметил он, легко блокировав мою попытку вернуть мяч себе. – Кстати, не знал, что ты интересуешься баскетболом.

– Я и не интересуюсь, – произнесла я и с трудом сглотнула, почувствовав, что у меня внезапно пересохло в горле. Волосы Саймона были влажными и слегка растрепанными после душа. Что-то в выражении его лица показалось мне необычным. – Впервые пришла посмотреть игру. Кстати, поздравляю с победой.

Саймон через плечо бросил взгляд на табло:

– Да ладно, ничего особенного.

– Вы выиграли с разрывом в двадцать очков.

Хотя я и не разбиралась в баскетболе, мне все же было известно, что такая разница в счете считалась разгромной.

– Ну да, это правда. – Саймон с заговорщическим видом оглянулся, словно боялся, что кто-нибудь подслушает его, а затем спросил: – Хочешь узнать один секрет?

– Конечно, хочу. Обожаю секреты.

Наклонившись ко мне, он положил руку мне на плечо и, обдавая теплым дыханием мое ухо и щеку, шепнул:

– Когда разрыв небольшой и противник совсем близко, играть интереснее.

Я напрягла всю свою силу воли, стараясь не покраснеть.

– Неужели?

– Разумеется. Победа всегда слаще, если за нее приходиться побороться. – Саймон вернул мне мяч. – Ну-ка, брось по кольцу.

– Бесполезно, я не попаду.

– А ты когда-нибудь пробовала?

– Давным-давно. У меня ничего не получилось.

– Это ничего. Посмотри.

Взяв у меня мяч, Саймон шагнул на площадку. Я видела, как в доли секунды он изменился. Теперь все его внимание было сосредоточено на трех предметах – мяче, щите и кольце. Дважды ударив мячом об пол, Саймон поднял его над головой, держа в ладонях, и плавно выполнил бросок, сделав провожающее движение кистью. Мяч угодил точно в кольцо, зашуршал сеткой и, упав, запрыгал по площадке. Однако все это я увидела боковым зрением, поскольку мое внимание было сконцентрировано на Саймоне. Опустив руки, он улыбнулся.

– Здорово, – сказала я.

– Благодаря такому броску мы выиграли чемпионат в прошлом году. В овертайме.

– Кажется, я об этом что-то слышала. – У меня еще не стерлось из памяти то, как целую неделю все только и говорили об этом случае.

– Это был лучший день в моей жизни. Мне даже разрешили срезать сетку с кольца. – Подхватив мяч, Саймон вложил его в мои руки так, что его пальцы коснулись моих. – Теперь твоя очередь.

– Это твоя игра, я в ней не мастер.

Улыбка Саймона стала шире, в его глазах загорелся веселый огонек.

– Боишься?

– Еще чего, – ответила я, вздернув подбородок.

– Тогда давай. Встань на линию и бросай.

Приставив палец к моей спине, Саймон принялся легонько подталкивать меня, пока я не оказалась у линии штрафного броска.

– Ну-ка, покажи, на что ты способна.

Брошенный мной мяч угодил в край щита.

– Вот видишь? В этом деле я безнадежна.

– Сними пальто, – сказал Саймон. – Оно стесняет твои движения.

Я принялась вытаскивать руки из рукавов. Саймон со снисходительной улыбкой весьма галантно помог мне избавиться от верхней одежды.

– Вот так. Теперь смотри. Ты вроде бы правша. Раз так, поставь правую ногу сюда. – Он коснулся своим правым ботинком моего. – Мыски должны быть направлены в сторону кольца.

Я почувствовала себя скованной, словно забыла, как двигаются мои руки и ноги.

– Теперь согни немного колени, – продолжил Саймон, положив ладони мне на плечи. От его прикосновений у меня голова шла кругом. – Руки подними вверх. Направляй мяч ладонью правой руки – левая тебе здесь нужна только для равновесия. Ну-ка, попробуй еще раз.